Ein Briefroman wird anhand einer Reihe von Dokumenten erzählt – meist Briefen, aber manchmal auch Tagebucheinträgen, Zeitungsausschnitten oder elektronischen Nachrichten. Die Geschichte entsteht aus dem Schriftverkehr selbst.

Samuel Richardsons „Pamela“ und „Clarissa“ etablierten diese Form im Englischen; spätere Beispiele sind Goethes „Die Leiden des jungen Werther“, Stokers „Dracula“ und zahlreiche moderne Experimente mit E-Mails, SMS und gemischten Medien. Die Methode erzeugt Unmittelbarkeit und Intimität; Leser haben das Gefühl, ein privates Gespräch mitzuhören. Sie ermöglicht zudem verschiedene Perspektiven, wenn mehrere Korrespondenten beitragen, und kann durch die Lücken und Verzögerungen zwischen den Briefen Spannung erzeugen.

Zu den Herausforderungen gehören die Wahrung der Plausibilität – warum sollten Figuren so detailliert schreiben? – und die Vermeidung von Monotonie. Erfahrene Autoren variieren die Erzählperspektiven, nutzen die Lücken zwischen den Dokumenten für dramatische Effekte und lassen die Form selbst Teil der Bedeutung werden. Der Briefroman bleibt ein flexibles Medium, um Subjektivität, Unzuverlässigkeit und die Art und Weise, wie schriftliche Kommunikation Beziehungen prägt, zu erforschen.

Wenn die Erzählung eines Romans ausschließlich aus den Briefen oder Dokumenten besteht, die seine Figuren verfassen, spricht man von einem Briefroman.