書簡体小説は、一連の文書（通常は手紙だが、日記、新聞記事、電子メールなど）を通して物語が語られる。物語は、それらの文書間のやり取りそのものから浮かび上がってくる。

サミュエル・リチャードソンの『パメラ』と『クラリッサ』は英語圏でこの形式を確立しました。後の例としては、ゲーテの『若きウェルテルの悩み』、ストーカーの『ドラキュラ』、そして電子メール、テキストメッセージ、ミクストメディアを用いた数多くの現代的な試みが挙げられます。この手法は即時性と親密さを生み出し、読者は私的な会話を盗み聞きしているような感覚を覚えます。また、複数の通信者が参加することで多様な視点が得られ、手紙のやり取りの間隔や遅延によってサスペンスを生み出すこともできます。

課題としては、信憑性を維持すること（なぜ登場人物はこれほど詳細に書くのか？）と、単調さを避けることが挙げられる。熟練した作家は、語り口を変化させ、文書間の空白を劇的な効果のために活用し、形式そのものを意味の一部とする。書簡体小説は、主観性、信頼性の低さ、そして書面によるコミュニケーションが人間関係をどのように形作るかを考察するための、柔軟な表現手段であり続けている。

小説の物語が、登場人物たちが作成する手紙や文書によって完全に展開される場合、それは書簡体小説である。