Un roman épistolaire se raconte à travers une série de documents – généralement des lettres, mais parfois des extraits de journal intime, des coupures de presse ou des messages électroniques. L'histoire émerge de la correspondance elle-même.

Les poèmes de Samuel Richardson, Pamela et Clarissa, ont popularisé cette forme littéraire en anglais. Parmi les exemples ultérieurs, on peut citer Les Souffrances du jeune Werther de Goethe, Dracula de Stoker, et de nombreuses expérimentations modernes avec courriels, SMS et supports mixtes. Cette méthode crée une impression d'immédiateté et d'intimité ; les lecteurs ont le sentiment de surprendre une conversation privée. Elle permet également de multiples points de vue lorsque plusieurs correspondants y contribuent, et peut instaurer un suspense grâce aux silences et aux délais entre les lettres.

Les défis consistent notamment à maintenir la vraisemblance – pourquoi les personnages écriraient-ils avec autant de détails ? – et à éviter la monotonie. Les auteurs expérimentés diversifient les voix, exploitent les silences entre les documents pour créer un effet dramatique et laissent la forme elle-même contribuer au sens. Le roman épistolaire demeure un outil précieux pour explorer la subjectivité, l’incertitude et la manière dont la communication écrite façonne les relations.

Lorsqu'un roman repose entièrement sur les lettres ou les documents produits par ses personnages, il est dit épistolaire.