पत्र-शैली के उपन्यासों की कहानी दस्तावेजों की एक श्रृंखला के माध्यम से बताई जाती है—आमतौर पर पत्रों के माध्यम से, लेकिन कभी-कभी डायरी प्रविष्टियों, समाचार पत्रों की कटिंग या इलेक्ट्रॉनिक संदेशों के माध्यम से भी। कहानी इन्हीं पत्राचारों से उभरती है।

सैमुअल रिचर्डसन की रचनाएँ पामेला और क्लैरिसा ने अंग्रेजी में इस शैली की नींव रखी; बाद के उदाहरणों में गोएथे की रचना द सॉरोज़ ऑफ़ यंग वेर्थर, स्टोकर की रचना ड्रैकुला और ईमेल, टेक्स्ट और मिश्रित मीडिया के साथ किए गए कई आधुनिक प्रयोग शामिल हैं। यह विधि तात्कालिकता और आत्मीयता का भाव पैदा करती है; पाठकों को ऐसा लगता है जैसे वे निजी बातचीत सुन रहे हों। यह कई दृष्टिकोणों को भी सामने लाती है जब कई लोग पत्र लिखते हैं, और पत्रों के बीच अंतराल और देरी के कारण इसमें सस्पेंस भी पैदा हो सकता है।

चुनौतियाँ हैं विश्वसनीयता बनाए रखना—कि पात्र इतनी विस्तार से क्यों लिखते हैं?—और नीरसता से बचना। कुशल लेखक विभिन्न शैलियों का प्रयोग करते हैं, दस्तावेजों के बीच के अंतरालों का उपयोग नाटकीय प्रभाव उत्पन्न करने के लिए करते हैं, और शैली को ही अर्थ का हिस्सा बनने देते हैं। पत्र-शैली का उपन्यास व्यक्तिपरकता, अविश्वसनीयता और लिखित संचार के माध्यम से संबंधों को आकार देने के तरीकों का पता लगाने का एक लचीला माध्यम बना हुआ है।

जब किसी उपन्यास की कथा पूरी तरह से उसके पात्रों द्वारा निर्मित पत्रों या दस्तावेजों के माध्यम से आगे बढ़ती है, तो वह पत्र-शैली का उपन्यास कहलाता है।