Tiểu thuyết thư tín được kể thông qua một loạt các tài liệu—thường là thư từ, nhưng đôi khi là nhật ký, bài báo hoặc tin nhắn điện tử. Câu chuyện nảy sinh từ chính những bức thư đó.

Các tác phẩm Pamela và Clarissa của Samuel Richardson đã thiết lập hình thức này trong tiếng Anh; các ví dụ sau này bao gồm Nỗi buồn của chàng Werther trẻ tuổi của Goethe, Dracula của Stoker, và nhiều thử nghiệm hiện đại khác với email, tin nhắn và các phương tiện truyền thông hỗn hợp. Phương pháp này tạo ra sự tức thời và thân mật; người đọc cảm thấy như đang nghe lén cuộc trò chuyện riêng tư. Nó cũng cho phép nhiều góc nhìn khi nhiều người cùng đóng góp ý kiến, và có thể tạo ra sự hồi hộp thông qua những khoảng trống và sự chậm trễ giữa các bức thư.

Những thách thức bao gồm việc duy trì tính hợp lý—tại sao các nhân vật lại viết chi tiết đến vậy?—và tránh sự đơn điệu. Những người viết giỏi sẽ thay đổi giọng văn, sử dụng khoảng trống giữa các văn bản để tạo hiệu ứng kịch tính, và để chính hình thức trở thành một phần của ý nghĩa. Tiểu thuyết thư tín vẫn là một phương tiện linh hoạt để khám phá tính chủ quan, sự không đáng tin cậy và cách thức giao tiếp bằng văn bản định hình các mối quan hệ.

Khi cốt truyện của một tiểu thuyết được truyền tải hoàn toàn thông qua các bức thư hoặc tài liệu mà các nhân vật tạo ra, đó là thể loại tiểu thuyết thư tín.