Эпистолярный роман рассказывается посредством серии документов — обычно писем, но иногда и записей в дневнике, газетных вырезок или электронных сообщений. Сюжет вырисовывается из самой переписки.

Романы Сэмюэля Ричардсона «Памела» и «Кларисса» заложили основы этого жанра в английском языке; более поздние примеры включают «Страдания молодого Вертера» Гёте, «Дракулу» Стокера, а также многочисленные современные эксперименты с электронной почтой, текстовыми сообщениями и смешанными медиа. Этот метод создает ощущение непосредственности и интимности; читатели чувствуют, что подслушивают частную переписку. Он также позволяет увидеть ситуацию с разных точек зрения, когда в переписке участвуют несколько человек, и может создавать напряжение благодаря паузам и задержкам между письмами.

Среди трудностей – поддержание правдоподобия (зачем персонажам писать так подробно?) и избегание монотонности. Опытные авторы варьируют голоса, используют паузы между документами для драматического эффекта и позволяют самой форме стать частью смысла. Эпистолярный роман остается гибким средством для исследования субъективности, ненадежности и того, как письменная коммуникация формирует отношения.

Если повествование романа полностью строится на письмах или документах, которые создают его персонажи, то это эпистолярный роман.