Novel epistolary diceritakan melalui serangkaian dokumen—biasanya surat, tetapi kadang-kadang catatan harian, kliping koran, atau pesan elektronik. Alur cerita muncul dari korespondensi itu sendiri.

Karya Samuel Richardson, Pamela dan Clarissa, menetapkan bentuk ini dalam bahasa Inggris; contoh selanjutnya termasuk The Sorrows of Young Werther karya Goethe, Dracula karya Stoker, dan berbagai eksperimen modern dengan email, teks, dan media campuran. Metode ini menciptakan kedekatan dan keintiman; pembaca merasa seperti sedang menguping komunikasi pribadi. Metode ini juga memungkinkan berbagai perspektif ketika beberapa koresponden berkontribusi, dan dapat menghasilkan ketegangan melalui jeda dan penundaan antar surat.

Tantangannya meliputi menjaga plausibilitas—mengapa tokoh-tokoh tersebut menulis dengan detail seperti itu?—dan menghindari monoton. Para penulis yang terampil memvariasikan gaya penulisan, menggunakan jeda antar dokumen untuk efek dramatis, dan membiarkan bentuk itu sendiri menjadi bagian dari makna. Novel epistolary tetap menjadi wahana yang fleksibel untuk mengeksplorasi subjektivitas, ketidakandalan, dan cara komunikasi tertulis membentuk hubungan.

Ketika narasi sebuah novel seluruhnya disampaikan melalui surat atau dokumen yang dihasilkan oleh para tokohnya, maka novel tersebut disebut epistolary.