戲劇性諷刺是指觀眾知道一些劇中一個或多個角色不知道的事情。這種認知上的差異會產生緊張、幽默或悲情效果。

在《伊底帕斯王》中，觀眾比伊底帕斯本人更早知道他的真實身世；他每一步堅定地走向真相，諷刺意味就更加濃厚。在喜劇中，同樣的結構也能製造笑點，因為角色們對觀眾已知的事實一無所知，因而犯下種種錯誤。驚悚片和恐怖片則利用戲劇性諷刺，讓觀眾看到主角尚未察覺的危險。

戲劇性反諷不同於言語反諷（言下之意）和情境反諷（預期反轉）。它是觀眾與角色之間關係的一種結構性特徵。其效果取決於訊息的巧妙呈現：觀眾必須在適當的時機得知關鍵訊息，然後觀看角色在不知情的情況下如何行動。

當觀眾掌握了劇中人物所缺乏的知識時，戲劇性諷刺就產生了。