戏剧性讽刺是指观众知道一些剧中一个或多个角色不知道的事情。这种认知上的差异会产生紧张、幽默或悲情效果。

在《俄狄浦斯王》中，观众比俄狄浦斯本人更早知道他的真实身世；他每一步坚定地走向真相，讽刺意味就更加浓重。在喜剧中，同样的结构也能制造笑点，因为角色们对观众已知的事实一无所知，从而犯下种种错误。惊悚片和恐怖片则利用戏剧性讽刺，让观众看到主角尚未察觉的危险。

戏剧性反讽不同于言语反讽（言外之意）和情境反讽（预期反转）。它是观众与角色之间关系的一种结构性特征。其效果取决于信息的巧妙呈现：观众必须在恰当的时机得知关键信息，然后观看角色在不知情的情况下如何行动。

当观众掌握了剧中人物所缺乏的知识时，戏剧性讽刺就产生了。