A ironia dramática surge quando o público sabe algo que uma ou mais personagens desconhecem. A discrepância entre os dois níveis de conhecimento cria tensão, humor ou compaixão.

Em Édipo Rei, o público compreende a verdadeira origem de Édipo muito antes dele próprio; cada passo confiante que dá em direção à verdade aprofunda a ironia. Na comédia, a mesma estrutura produz riso, à medida que as personagens cometem gafes por desconhecerem factos que o público já possui. Os filmes de suspense e terror exploram a ironia dramática ao permitir que os espectadores vejam o perigo que o protagonista ainda não percebeu.

A ironia dramática difere da ironia verbal (dizer o contrário do que se quer dizer) e da ironia situacional (uma inversão de expectativas). É uma característica estrutural da relação entre o público e a personagem. O efeito depende da divulgação cuidadosa da informação: o público deve saber o facto crucial no momento certo e depois observar as personagens a agir sem ele.

Quando os espectadores possuem conhecimentos que as personagens não possuem, a ironia dramática entra em ação.