극적 아이러니는 관객이 알고 있는 사실을 등장인물 한 명 이상이 모를 때 발생합니다. 이러한 인식 수준의 차이는 긴장감, 유머 또는 비극을 자아냅니다.

오이디푸스 왕에서 관객은 오이디푸스 자신이 진실을 깨닫기 훨씬 전에 그의 진짜 출생 배경을 알게 됩니다. 오이디푸스가 진실을 향해 자신감 넘치는 발걸음을 내딛을 때마다 아이러니는 더욱 깊어집니다. 희극에서도 이와 같은 구조가 등장인물들이 관객이 이미 알고 있는 사실을 모르고 허점을 드러내는 데서 웃음을 자아냅니다. 스릴러와 공포 영화는 주인공이 아직 알아차리지 못한 위험을 관객에게 보여줌으로써 극적 아이러니를 활용합니다.

극적 아이러니는 언어적 아이러니(의미와 정반대의 말을 하는 것)나 상황적 아이러니(예상이 뒤집히는 것)와는 다릅니다. 이는 관객과 등장인물 간의 관계에서 나타나는 구조적 특징입니다. 그 효과는 정보의 신중한 공개에 달려 있습니다. 관객은 결정적인 사실을 적절한 순간에 알게 되고, 그 사실을 알지 못한 채 등장인물들이 행동하는 모습을 지켜봐야 합니다.

관객이 등장인물들이 모르는 정보를 가지고 있을 때, 극적 아이러니가 발생한다.