Dramatisk ironi uppstår när publiken vet något som en eller flera karaktärer inte vet. Skillnaden mellan de två medvetenhetsnivåerna skapar spänning, humor eller patos.

I Oedipus Rex förstår publiken Oidipus sanna härkomst långt innan han gör det; varje självsäkert steg han tar mot sanningen fördjupar ironin. I komedi framkallar samma struktur skratt när karaktärer misstar sig i okunskap om fakta som publiken besitter. Thriller- och skräckfilmer utnyttjar dramatisk ironi genom att låta tittarna se faran som huvudpersonen ännu inte har märkt.

Dramatisk ironi skiljer sig från verbal ironi (att säga motsatsen till vad som menas) och situationell ironi (en omvändning av förväntan). Det är ett strukturellt drag i förhållandet mellan publik och karaktär. Effekten beror på att informationen noggrant sprids: publiken måste lära sig det avgörande faktumet i rätt ögonblick och sedan se karaktärerna agera utan det.

När åskådarna har kunskap som karaktärerna saknar, är dramatisk ironi i kraft.