劇的皮肉とは、観客が知っていることを登場人物の一人または複数が知らない場合に生じる現象である。この二つの認識レベルのずれが、緊張感、ユーモア、あるいは哀愁を生み出す。

『オイディプス王』では、観客はオイディプス自身が真実を知るずっと前から彼の本当の出自を理解しており、彼が真実に向かって自信に満ちた一歩を踏み出すたびに、皮肉が深まります。喜劇では、同じ構造が、観客が知っている事実を知らない登場人物の失敗によって笑いを生み出します。スリラーやホラー映画は、主人公がまだ気づいていない危険を観客に見せることで、劇的皮肉を巧みに利用しています。

劇的皮肉は、言葉の皮肉（意図とは正反対のことを言うこと）や状況の皮肉（予想を裏切ること）とは異なります。それは、観客と登場人物の関係における構造的な特徴です。その効果は、情報の慎重な提示に依存します。観客は重要な事実を適切なタイミングで知り、その後、登場人物がその事実を知らないまま行動する様子を見守らなければなりません。

観客が登場人物が知らない知識を持っている場合、劇的皮肉が効力を発揮する。