नाटकीय विडंबना तब उत्पन्न होती है जब दर्शकों को कुछ ऐसा पता होता है जो एक या अधिक पात्रों को नहीं पता होता। जागरूकता के इन दो स्तरों के बीच का अंतर तनाव, हास्य या करुणा का कारण बनता है।

ओडिपस रेक्स में दर्शक ओडिपस के असली माता-पिता के बारे में उससे बहुत पहले ही जान जाते हैं; सच्चाई की ओर उठाया गया उसका हर आत्मविश्वास भरा कदम विडंबना को और गहरा कर देता है। कॉमेडी में भी यही संरचना हंसी पैदा करती है, क्योंकि पात्र उन तथ्यों से अनभिज्ञ होकर गलतियां करते हैं जो दर्शकों को पहले से ही पता होते हैं। थ्रिलर और हॉरर फिल्में नाटकीय विडंबना का फायदा उठाती हैं, जिसमें दर्शकों को वह खतरा दिखाया जाता है जिसे नायक ने अभी तक महसूस नहीं किया होता।

नाटकीय विडंबना, शाब्दिक विडंबना (जिसका अर्थ विपरीत होता है) और परिस्थितिजन्य विडंबना (अपेक्षा का उलटा होना) से भिन्न होती है। यह दर्शक और पात्र के बीच संबंध की एक संरचनात्मक विशेषता है। इसका प्रभाव सूचना के सावधानीपूर्वक प्रकटीकरण पर निर्भर करता है: दर्शकों को सही समय पर महत्वपूर्ण तथ्य का पता चलना चाहिए और फिर पात्रों को इसके बिना कार्य करते हुए देखना चाहिए।

जब दर्शकों को वह जानकारी होती है जो पात्रों को नहीं होती, तो नाटकीय विडंबना प्रभावी होती है।