Ironi dramatis muncul ketika penonton mengetahui sesuatu yang tidak diketahui oleh satu atau lebih karakter. Perbedaan antara kedua tingkat kesadaran tersebut menciptakan ketegangan, humor, atau kesedihan.

Dalam Oedipus Rex, penonton memahami asal usul Oedipus yang sebenarnya jauh sebelum ia menyadarinya; setiap langkah percaya diri yang diambilnya menuju kebenaran memperdalam ironi. Dalam komedi, struktur yang sama menghasilkan tawa ketika karakter-karakter melakukan kesalahan karena ketidaktahuan akan fakta yang dimiliki penonton. Film thriller dan horor memanfaatkan ironi dramatis dengan membiarkan penonton melihat bahaya yang belum disadari oleh protagonis.

Ironi dramatis berbeda dari ironi verbal (mengatakan kebalikan dari apa yang dimaksud) dan ironi situasional (pembalikan harapan). Ini adalah fitur struktural dari hubungan antara penonton dan karakter. Efeknya bergantung pada penyampaian informasi yang cermat: penonton harus mengetahui fakta penting pada saat yang tepat dan kemudian menyaksikan karakter bertindak tanpa informasi tersebut.

Ketika para penonton memiliki pengetahuan yang tidak dimiliki oleh para tokoh, maka ironi dramatis pun berlaku.