L'ironie dramatique survient lorsque le public sait quelque chose qu'un ou plusieurs personnages ignorent. Ce décalage entre les deux niveaux de connaissance crée de la tension, de l'humour ou de l'émotion.

Dans Œdipe roi, le public connaît la véritable filiation d'Œdipe bien avant lui ; chaque pas assuré qu'il fait vers la vérité accentue l'ironie. Dans la comédie, cette même structure provoque le rire, les personnages commettant des erreurs par ignorance de faits que le public connaît. Les films à suspense et d'horreur exploitent l'ironie dramatique en permettant aux spectateurs de percevoir le danger que le protagoniste n'a pas encore remarqué.

L'ironie dramatique se distingue de l'ironie verbale (dire le contraire de ce que l'on pense) et de l'ironie de situation (un renversement des attentes). Elle constitue un élément structurel de la relation entre le public et les personnages. Son effet repose sur la diffusion judicieuse de l'information : le public doit apprendre le fait crucial au moment opportun et observer ensuite les personnages agir sans le connaître.

Lorsque les spectateurs possèdent des connaissances que les personnages ignorent, l'ironie dramatique entre en jeu.