Η δραματική ειρωνεία προκύπτει όταν το κοινό γνωρίζει κάτι που ένας ή περισσότεροι χαρακτήρες δεν γνωρίζουν. Η ασυμφωνία μεταξύ των δύο επιπέδων επίγνωσης δημιουργεί ένταση, χιούμορ ή πάθος.

Στο έργο «Οιδίποδας Τύραννος» το κοινό κατανοεί την πραγματική καταγωγή του Οιδίποδα πολύ πριν από αυτόν. Κάθε βήμα με αυτοπεποίθηση που κάνει προς την αλήθεια βαθαίνει την ειρωνεία. Στην κωμωδία, η ίδια δομή προκαλεί γέλιο, καθώς οι χαρακτήρες σφάλουν λόγω άγνοιας των γεγονότων που κατέχει το κοινό. Τα θρίλερ και οι ταινίες τρόμου εκμεταλλεύονται τη δραματική ειρωνεία επιτρέποντας στους θεατές να δουν τον κίνδυνο που ο πρωταγωνιστής δεν έχει ακόμη παρατηρήσει.

Η δραματική ειρωνεία διαφέρει από τη λεκτική ειρωνεία (που λέει το αντίθετο από αυτό που εννοείται) και την ειρωνεία της κατάστασης (μια αντιστροφή της προσδοκίας). Είναι ένα δομικό χαρακτηριστικό της σχέσης μεταξύ κοινού και χαρακτήρα. Το αποτέλεσμα εξαρτάται από την προσεκτική αποδέσμευση πληροφοριών: το κοινό πρέπει να μάθει το κρίσιμο γεγονός την κατάλληλη στιγμή και στη συνέχεια να παρακολουθήσει τους χαρακτήρες να λειτουργούν χωρίς αυτό.

Όταν οι θεατές κατέχουν γνώσεις που οι χαρακτήρες δεν έχουν, η δραματική ειρωνεία είναι σε ισχύ.