La ironía dramática surge cuando el público sabe algo que uno o más personajes desconocen. La discrepancia entre ambos niveles de conocimiento genera tensión, humor o patetismo.

En Edipo Rey, el público comprende la verdadera filiación de Edipo mucho antes que él; cada paso seguro que da hacia la verdad profundiza la ironía. En la comedia, la misma estructura produce risas cuando los personajes cometen errores por ignorancia de hechos que el público conoce. Las películas de suspense y terror explotan la ironía dramática al permitir que los espectadores vean el peligro que el protagonista aún no ha percibido.

La ironía dramática se diferencia de la ironía verbal (decir lo contrario de lo que se quiere decir) y de la ironía situacional (una inversión de las expectativas). Es un rasgo estructural de la relación entre el público y el personaje. Su efecto depende de la cuidadosa presentación de la información: el público debe conocer el dato crucial en el momento preciso y luego observar cómo los personajes actúan sin él.

Cuando los espectadores poseen información que los personajes desconocen, se produce la ironía dramática.