تنشأ المفارقة الدرامية عندما يعلم الجمهور شيئاً لا تعلمه شخصية أو أكثر. ويخلق التباين بين مستويي الوعي توتراً أو فكاهة أو تأثراً عاطفياً.

في مسرحية أوديب ملكًا، يدرك الجمهور نسب أوديب الحقيقي قبل أن يدركه هو نفسه؛ فكل خطوة واثقة يخطوها نحو الحقيقة تُعمّق المفارقة. وفي الكوميديا، يُنتج هذا البناء نفسه الضحك عندما تتخبط الشخصيات في جهلها بالحقائق التي يمتلكها الجمهور. أما أفلام الإثارة والرعب فتستغل المفارقة الدرامية من خلال إظهار الخطر للمشاهدين دون أن يلاحظه البطل بعد.

تختلف المفارقة الدرامية عن المفارقة اللفظية (قول عكس المقصود) والمفارقة الموقفية (عكس التوقعات). وهي سمة بنيوية للعلاقة بين الجمهور والشخصية. ويعتمد تأثيرها على الكشف التدريجي للمعلومات: إذ يجب على الجمهور معرفة الحقيقة الجوهرية في اللحظة المناسبة، ثم مشاهدة الشخصيات وهي تتصرف دونها.

عندما يمتلك المتفرجون معرفة تفتقر إليها الشخصيات، فإن المفارقة الدرامية تكون حاضرة.