Dramatische Ironie entsteht, wenn das Publikum etwas weiß, was eine oder mehrere Figuren nicht wissen. Die Diskrepanz zwischen den beiden Wissensebenen erzeugt Spannung, Humor oder Pathos.

In „König Ödipus“ erkennt das Publikum Ödipus’ wahre Herkunft lange vor ihm selbst; jeder selbstbewusste Schritt in Richtung Wahrheit verstärkt die Ironie. In Komödien erzeugt dieselbe Struktur Lachen, indem die Figuren in Unwissenheit über Fakten, die dem Publikum bekannt sind, Fehler begehen. Thriller und Horrorfilme nutzen die dramatische Ironie, indem sie den Zuschauern die Gefahr vor Augen führen, die der Protagonist noch nicht bemerkt hat.

Dramatische Ironie unterscheidet sich von verbaler Ironie (dem Sagen des Gegenteils von dem, was gemeint ist) und Situationsironie (einer Umkehrung der Erwartung). Sie ist ein strukturelles Merkmal der Beziehung zwischen Publikum und Figur. Ihre Wirkung beruht auf der gezielten Informationsweitergabe: Das Publikum muss die entscheidende Information im richtigen Moment erfahren und dann beobachten, wie die Figuren ohne dieses Wissen agieren.

Wenn die Zuschauer über Wissen verfügen, das den Figuren fehlt, kommt die dramatische Ironie zum Tragen.