Драматическая ирония возникает, когда зритель знает что-то, чего не знает один или несколько персонажей. Несоответствие между двумя уровнями осведомленности создает напряжение, юмор или пафос.

В «Эдипе царе» зрители понимают истинное происхождение Эдипа задолго до того, как это понимает сам герой; каждый его уверенный шаг на пути к истине усиливает иронию. В комедии та же структура вызывает смех, когда персонажи совершают ошибки, не зная фактов, которыми обладает зритель. Триллеры и фильмы ужасов используют драматическую иронию, позволяя зрителям увидеть опасность, которую главный герой еще не заметил.

Драматическая ирония отличается от вербальной иронии (высказывания противоположного смысла) и ситуационной иронии (переворачивания ожиданий с ног на голову). Она является структурной особенностью взаимоотношений между зрителем и персонажем. Эффект зависит от тщательного раскрытия информации: зритель должен узнать ключевой факт в нужный момент, а затем наблюдать за действиями персонажей, не зная его.

Когда зрители обладают знаниями, которых нет у персонажей, вступает в действие драматическая ирония.