寓言是一種敘事作品、詩歌或圖像，可以從兩個層面解讀：表面的故事和更深層的、通常是道德或政治的意義。其中的人物、場景和事件系統性地代表抽象的概念或歷史現實。

喬治·歐威爾的《動物農莊》講述了一場農場動物的起義，同時也描繪了俄國革命的進程。埃德蒙·史賓塞的《仙后》塑造了騎士和淑女，他們的冒險經歷反映了美德與惡習。中世紀的道德劇則將「普通人」和「善行」等抽象概念擬人化。寓言的力量在於它能夠將抽象的論點具體化、令人難忘，並透過虛構的外衣巧妙地將批判繞過審查。

並非所有像徵性作品都是寓言。真正的寓言在字面意義和象徵意義之間保持著持續的、一一對應的關係。現代讀者有時會對經典寓言的說教意味感到抵觸，但這種形式仍然出現在政治諷刺、奇幻作品和視覺藝術中，只要作家或藝術家希望讀者透過故事看到更深層的含義。

當一個故事不斷指向其自身之外的第二個、有組織的意義時，它就發揮了寓言的作用。