En allegori är en berättelse, dikt eller bild som kan läsas på två nivåer: en ytlig berättelse och en djupare, ofta moralisk eller politisk, betydelse. Karaktärer, miljöer och händelser står systematiskt för abstrakta idéer eller historiska realiteter.

George Orwells Animal Farm skildrar ett uppror bland lantbruksdjur samtidigt som den kartlägger den ryska revolutionens förlopp. Edmund Spensers The Faerie Queene presenterar riddare och damer vars äventyr förkroppsligar dygder och laster. Medeltida moral spelar upp iscensatta personifierade abstraktioner som "Varjeman" och "Goda gärningar". Allegorins kraft ligger i dess förmåga att göra abstrakta argument konkreta och minnesvärda, och att smuggla kritik förbi censuren genom att klä den i fiktion.

Inte alla symboliska verk är en allegori. Sann allegori upprätthåller en ihållande, en-till-en-korrespondens mellan den bokstavliga och den bildliga nivån. Moderna läsare motsätter sig ibland den klassiska allegorins didaktism, men formen fortsätter att dyka upp i politisk satir, fantasy och bildkonst närhelst en författare eller konstnär vill att publiken ska se igenom berättelsen till ett större påstående.

När en berättelse fortsätter att peka bortom sig själv mot en andra, organiserad betydelse, fungerar den som en allegori.