Аллегория — это повествование, стихотворение или образ, которые можно читать на двух уровнях: поверхностный сюжет и более глубокий, часто моральный или политический, смысл. Персонажи, места действия и события систематически олицетворяют абстрактные идеи или исторические реалии.

В романе Джорджа Оруэлла «Скотный двор» рассказывается о восстании сельскохозяйственных животных, одновременно отражающем ход русской революции. В «Феерической королеве» Эдмунда Спенсера представлены рыцари и дамы, чьи приключения воплощают добродетели и пороки. Средневековая мораль разыгрывает абстракции, олицетворяющие собой обычных людей и добрые дела. Сила аллегории заключается в её способности сделать абстрактные аргументы конкретными и запоминающимися, а также в том, чтобы незаметно пронести критику мимо цензоров, облекая её в художественную форму.

Не каждое символическое произведение является аллегорией. Истинная аллегория поддерживает устойчивое, однозначное соответствие между буквальным и образным уровнями. Современные читатели иногда сопротивляются дидактизму классической аллегории, однако эта форма продолжает появляться в политической сатире, фантастике и изобразительном искусстве всякий раз, когда писатель или художник хочет, чтобы аудитория увидела за сюжетом более глубокий смысл.

Когда рассказ постоянно указывает на второй, структурированный смысл, выходящий за его рамки, он функционирует как аллегория.