Ngụ ngôn là một câu chuyện, bài thơ hoặc hình ảnh có thể được hiểu ở hai cấp độ: một câu chuyện bề nổi và một ý nghĩa sâu sắc hơn, thường là về mặt đạo đức hoặc chính trị. Các nhân vật, bối cảnh và sự kiện được sử dụng một cách có hệ thống để tượng trưng cho những ý tưởng trừu tượng hoặc thực tế lịch sử.

Tác phẩm "Trang trại động vật" của George Orwell kể về cuộc nổi dậy của các loài vật trong trang trại, đồng thời phác họa diễn biến của Cách mạng Nga. "Nữ hoàng tiên" của Edmund Spenser giới thiệu các hiệp sĩ và quý cô với những cuộc phiêu lưu thể hiện các đức tính và thói xấu. Các vở kịch đạo đức thời Trung cổ đã dàn dựng những hình tượng trừu tượng được nhân cách hóa như "Người bình thường" và "Việc làm tốt". Sức mạnh của ngụ ngôn nằm ở khả năng biến lập luận trừu tượng thành cụ thể và dễ nhớ, và lén lút đưa ra những lời phê bình vượt qua sự kiểm duyệt bằng cách khoác lên mình lớp vỏ hư cấu.

Không phải mọi tác phẩm mang tính biểu tượng đều là ngụ ngôn. Ngụ ngôn đích thực duy trì sự tương ứng một-một giữa nghĩa đen và nghĩa bóng. Độc giả hiện đại đôi khi phản đối tính giáo điều của ngụ ngôn cổ điển, tuy nhiên hình thức này vẫn tiếp tục xuất hiện trong văn học châm biếm chính trị, văn học giả tưởng và nghệ thuật thị giác bất cứ khi nào nhà văn hoặc nghệ sĩ muốn khán giả hiểu được ý nghĩa sâu xa hơn đằng sau câu chuyện.

Khi một câu chuyện liên tục hướng đến một ý nghĩa thứ hai, có hệ thống hơn, thì nó đang hoạt động như một câu chuyện ngụ ngôn.