Μια αλληγορία είναι μια αφήγηση, ένα ποίημα ή μια εικόνα που μπορεί να διαβαστεί σε δύο επίπεδα: μια επιφανειακή ιστορία και ένα βαθύτερο, συχνά ηθικό ή πολιτικό, νόημα. Οι χαρακτήρες, τα σκηνικά και τα γεγονότα αντιπροσωπεύουν συστηματικά αφηρημένες ιδέες ή ιστορικές πραγματικότητες.

Το βιβλίο του Τζορτζ Όργουελ «Η Φάρμα των Ζώων» αφηγείται μια εξέγερση μεταξύ των ζώων της φάρμας, ενώ ταυτόχρονα χαρτογραφεί την πορεία της Ρωσικής Επανάστασης. Το βιβλίο του Έντμουντ Σπένσερ «Η Βασίλισσα των Ξωτικών» παρουσιάζει ιππότες και κυρίες των οποίων οι περιπέτειες ενσαρκώνουν αρετές και ελαττώματα. Η μεσαιωνική ηθική παίζει σκηνοθετημένες προσωποποιημένες αφαιρέσεις όπως «Ο Καθημερινός Άνθρωπος» και «Καλές Πράξεις». Η δύναμη της αλληγορίας έγκειται στην ικανότητά της να καθιστά το αφηρημένο επιχείρημα συγκεκριμένο και αξιομνημόνευτο, και να περνά την κριτική μακριά από τους λογοκριτές ντύνοντας το με μυθοπλασία.

Δεν είναι κάθε συμβολικό έργο αλληγορία. Η αληθινή αλληγορία διατηρεί μια διαρκή, ένα προς ένα αντιστοιχία μεταξύ του κυριολεκτικού και του μεταφορικού επιπέδου. Οι σύγχρονοι αναγνώστες μερικές φορές αντιστέκονται στον διδακτισμό της κλασικής αλληγορίας, ωστόσο η μορφή αυτή συνεχίζει να εμφανίζεται στην πολιτική σάτιρα, τη φαντασία και τις εικαστικές τέχνες κάθε φορά που ένας συγγραφέας ή καλλιτέχνης θέλει το κοινό να δει μέσα από την ιστορία σε μια ευρύτερη διεκδίκηση.

Όταν μια ιστορία συνεχίζει να δείχνει πέρα ​​από τον εαυτό της σε ένα δεύτερο, οργανωμένο νόημα, λειτουργεί ως αλληγορία.