Een allegorie is een verhaal, gedicht of beeld dat op twee niveaus gelezen kan worden: een oppervlakkig verhaal en een diepere, vaak morele of politieke, betekenis. Personages, omgevingen en gebeurtenissen staan ​​systematisch symbool voor abstracte ideeën of historische realiteiten.

George Orwells Animal Farm vertelt over een opstand onder boerderijdieren en schetst tegelijkertijd het verloop van de Russische Revolutie. Edmund Spensers The Faerie Queene presenteert ridders en jonkvrouwen wier avonturen deugden en ondeugden belichamen. Middeleeuwse moraliteitsspelen brachten gepersonifieerde abstracties zoals de gewone man en de goede daden ten tonele. De kracht van allegorie schuilt in haar vermogen om abstracte argumenten concreet en gedenkwaardig te maken, en om kritiek langs de censuur te smokkelen door deze in fictie te verpakken.

Niet elk symbolisch werk is een allegorie. Een ware allegorie handhaaft een aanhoudende, één-op-één-correspondentie tussen het letterlijke en het figuurlijke niveau. Moderne lezers verzetten zich soms tegen het didactische karakter van de klassieke allegorie, maar de vorm blijft opduiken in politieke satire, fantasy en beeldende kunst, telkens wanneer een schrijver of kunstenaar wil dat het publiek door het verhaal heen een grotere boodschap ontdekt.

Wanneer een verhaal steeds verder reikt dan zichzelf en verwijst naar een tweede, georganiseerde betekenis, functioneert het als allegorie.