Eine Allegorie ist eine Erzählung, ein Gedicht oder ein Bild, das auf zwei Ebenen gelesen werden kann: einer vordergründigen Geschichte und einer tieferen, oft moralischen oder politischen Bedeutung. Figuren, Schauplätze und Ereignisse stehen systematisch für abstrakte Ideen oder historische Realitäten.

George Orwells „Farm der Tiere“ erzählt von einer Rebellion der Nutztiere und zeichnet gleichzeitig den Verlauf der Russischen Revolution nach. Edmund Spensers „Die Feenkönigin“ präsentiert Ritter und Damen, deren Abenteuer Tugenden und Laster verkörpern. Mittelalterliche Moraldramen inszenierten personifizierte Abstraktionen wie den Jedermann und die guten Taten. Die Kraft der Allegorie liegt in ihrer Fähigkeit, abstrakte Argumente konkret und einprägsam zu machen und Kritik an der Zensur vorbeizuschmuggeln, indem sie in Fiktion gehüllt wird.

Nicht jedes symbolische Werk ist eine Allegorie. Wahre Allegorie zeichnet sich durch eine beständige, direkte Entsprechung zwischen wörtlicher und übertragener Bedeutung aus. Moderne Leser sträuben sich mitunter gegen den belehrenden Charakter klassischer Allegorien, doch findet sich diese Form weiterhin in politischer Satire, Fantasy und bildender Kunst, wann immer ein Autor oder Künstler dem Publikum eine tiefere, hinter die Geschichte greifende Aussage vermitteln möchte.

Wenn eine Erzählung immer wieder über sich selbst hinaus auf eine zweite, geordnete Bedeutung verweist, fungiert sie als Allegorie.