寓言是一种叙事作品、诗歌或图像，可以从两个层面解读：表面的故事和更深层次的、通常带有道德或政治意味的含义。其中的人物、场景和事件系统性地代表着抽象的概念或历史现实。

乔治·奥威尔的《动物庄园》讲述了一场农场动物的起义，同时也描绘了俄国革命的进程。埃德蒙·斯宾塞的《仙后》塑造了骑士和淑女，他们的冒险经历体现了美德与恶习。中世纪的道德剧则将“普通人”和“善行”等抽象概念拟人化。寓言的力量在于它能够将抽象的论点具体化、令人难忘，并通过虚构的外衣巧妙地将批判绕过审查。

并非所有象征性作品都是寓言。真正的寓言在字面意义和象征意义之间保持着持续的、一一对应的关系。现代读者有时会对经典寓言的说教意味感到抵触，但这种形式仍然出现在政治讽刺、奇幻作品和视觉艺术中，只要作家或艺术家希望读者透过故事看到更深层次的含义。

当一个故事不断指向其自身之外的第二个、有组织的意义时，它就发挥了寓言的作用。