रूपक एक ऐसी कथा, कविता या छवि है जिसे दो स्तरों पर पढ़ा जा सकता है: एक सतही कहानी और एक गहरा, अक्सर नैतिक या राजनीतिक अर्थ। पात्र, स्थान और घटनाएँ व्यवस्थित रूप से अमूर्त विचारों या ऐतिहासिक वास्तविकताओं का प्रतिनिधित्व करते हैं।

जॉर्ज ऑरवेल की रचना "एनिमल फार्म" में खेत के जानवरों के विद्रोह का वर्णन है, साथ ही साथ रूसी क्रांति की कहानी भी बयां की गई है। एडमंड स्पेंसर की रचना "द फेयरी क्वीन" में ऐसे शूरवीरों और राजकुमारियों के कारनामों को प्रस्तुत किया गया है, जिनमें सद्गुण और दुर्गुण दोनों ही समाहित हैं। मध्यकालीन नैतिक नाटकों में आम आदमी और अच्छे कर्म जैसे अमूर्त विचारों को मानवीकृत रूप में प्रस्तुत किया गया। रूपक की शक्ति उसकी अमूर्त तर्क को मूर्त और यादगार बनाने की क्षमता में निहित है, और यह आलोचना को काल्पनिक आवरण में लपेटकर सेंसरशिप से बचाकर लोगों तक पहुंचाने में भी कारगर है।

हर प्रतीकात्मक रचना रूपक नहीं होती। सच्चा रूपक शाब्दिक और लाक्षणिक स्तरों के बीच निरंतर, एक-से-एक संबंध बनाए रखता है। आधुनिक पाठक कभी-कभी शास्त्रीय रूपक की उपदेशात्मकता का विरोध करते हैं, फिर भी यह शैली राजनीतिक व्यंग्य, कल्पना और दृश्य कला में तब दिखाई देती है जब कोई लेखक या कलाकार दर्शकों को कहानी के माध्यम से एक व्यापक संदेश को समझने के लिए प्रेरित करना चाहता है।

जब कोई कहानी अपने आप से परे किसी दूसरे, संगठित अर्थ की ओर इशारा करती रहती है, तो वह एक रूपक के रूप में कार्य कर रही होती है।