Une allégorie est un récit, un poème ou une image qui peut être interprétée à deux niveaux : une histoire de surface et une signification plus profonde, souvent morale ou politique. Les personnages, les lieux et les événements représentent systématiquement des idées abstraites ou des réalités historiques.

La Ferme des animaux de George Orwell relate une rébellion d'animaux de ferme tout en esquissant les événements de la Révolution russe. La Reine des fées d'Edmund Spenser met en scène des chevaliers et des dames dont les aventures incarnent vertus et vices. Les pièces de moralité médiévales mettaient en scène des abstractions personnifiées telles que l'Homme ordinaire et les Bonnes Actions. La force de l'allégorie réside dans sa capacité à rendre un argument abstrait concret et mémorable, et à faire passer la critique subrepticement en la dissimulant sous le couvert de la fiction.

Toute œuvre symbolique n'est pas une allégorie. La véritable allégorie établit une correspondance directe et constante entre le sens littéral et le sens figuré. Si les lecteurs modernes peuvent parfois rejeter le didactisme de l'allégorie classique, cette forme continue d'apparaître dans la satire politique, la fantasy et les arts visuels, chaque fois qu'un auteur ou un artiste souhaite amener le public à dépasser le cadre de l'histoire pour en extraire un message plus profond.

Lorsqu'un récit renvoie constamment à une seconde signification organisée, il fonctionne comme une allégorie.