الرمزية هي سرد ​​أو قصيدة أو صورة يمكن قراءتها على مستويين: قصة سطحية ومعنى أعمق، غالباً ما يكون أخلاقياً أو سياسياً. تمثل الشخصيات والأماكن والأحداث بشكل منهجي أفكاراً مجردة أو حقائق تاريخية.

تروي رواية "مزرعة الحيوانات" لجورج أورويل قصة تمرد بين حيوانات المزرعة، وترسم في الوقت نفسه مسار الثورة الروسية. أما رواية "ملكة الجنيات" لإدموند سبنسر، فتقدم فرسانًا وسيدات تجسد مغامراتهم الفضائل والرذائل. وقد جسدت مسرحيات الأخلاق في العصور الوسطى شخصيات مجردة مثل "الإنسان العادي" و"الأعمال الصالحة". تكمن قوة الرمزية في قدرتها على جعل الحجج المجردة ملموسة ولا تُنسى، وعلى تمرير النقد خلسةً من الرقابة عبر تغليفه بالخيال.

ليس كل عمل رمزي مجازًا. فالمجاز الحقيقي يحافظ على تطابق تام بين المستويين الحرفي والمجازي. قد يقاوم القراء المعاصرون أحيانًا النزعة التعليمية للمجاز الكلاسيكي، ومع ذلك، يستمر هذا الشكل في الظهور في السخرية السياسية، والخيال، والفنون البصرية كلما أراد الكاتب أو الفنان أن يرى الجمهور من خلال القصة مغزى أعمق.

عندما تستمر الحكاية في الإشارة إلى ما هو أبعد من ذاتها إلى معنى ثانٍ ومنظم، فإنها تعمل كرمزية.