Alegori, iki düzeyde okunabilen bir anlatı, şiir veya imgedir: yüzeysel bir öykü ve daha derin, genellikle ahlaki veya politik bir anlam. Karakterler, mekanlar ve olaylar sistematik olarak soyut fikirleri veya tarihsel gerçekleri temsil eder.

George Orwell'ın "Hayvan Çiftliği" adlı eseri, çiftlik hayvanları arasındaki bir isyanı anlatırken aynı zamanda Rus Devrimi'nin seyrini de haritalandırır. Edmund Spenser'ın "Peri Kraliçesi" adlı eseri ise maceraları erdemleri ve kusurları somutlaştıran şövalyeler ve leydileri sunar. Ortaçağ ahlak oyunları, "Herkes" ve "İyi İşler" gibi kişileştirilmiş soyutlamaları sahnelemiştir. Alegorinin gücü, soyut argümanları somut ve akılda kalıcı hale getirme ve eleştiriyi kurguyla örtbas ederek sansürden geçirme yeteneğinde yatar.

Her sembolik eser alegori değildir. Gerçek alegori, gerçekçi ve mecazi düzeyler arasında sürekli, birebir bir ilişki sürdürür. Modern okuyucular bazen klasik alegorinin didaktikliğine direnirler, ancak bu biçim, yazar veya sanatçı izleyicinin hikayenin ötesine geçerek daha büyük bir iddiayı görmesini istediği her durumda siyasi hicivde, fantezide ve görsel sanatta görünmeye devam eder.

Bir öykü, kendisinin ötesine geçerek ikinci, düzenli bir anlama işaret ediyorsa, alegori işlevi görüyor demektir.