工廠倒閉後，一名機械師失業了。她申請了失業救濟金，更新了履歷，並開始投遞履歷。在找到工作之前，她都被納入失業人口。經濟學家衡量失業率的標準是：失業但仍在積極尋找工作的人口占勞動總數的比例。那些已經停止尋找工作的人不被計入失業人口，這就是為什麼即使在經濟不景氣的時候，失業率也會下降的原因。
並非所有失業都一樣。摩擦性失業源自於人們在不同工作之間正常的流動。應屆畢業生尋找第一份工作就屬於這種情況。結構性失業則更為嚴重：勞工的技能與現有工作不再匹配，例如英國的煤礦工人和美國中西部的工廠工人就面臨這樣的困境。週期性失業則隨著經濟週期的波動而起伏，在經濟衰退期間飆升，在經濟繁榮期間下降。
失業的代價遠不止失去收入。長期失業會削弱技能和信心，也會造成社區稅收損失。父母失業家庭的孩子往往學業成績較差。經濟學家爭論失業率的合理程度。大多數人認為，為了維持健康的經濟，自然失業率應該在4%到5%之間。
失業類型
- 摩擦：工作之間的摩擦
- 結構性問題：技能錯配
- 週期性的：與經濟衰退有關
- 季節性：可預測的變化，例如冬季的農活
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