Une ouvrière perd son emploi suite à la fermeture de l'usine. Elle fait une demande d'allocations chômage, met à jour son CV et commence à postuler. Tant qu'elle n'a pas retrouvé de travail, elle est considérée comme chômeuse. Les économistes mesurent le chômage comme la part de la population active sans emploi mais qui recherche activement un travail. Les personnes qui ont cessé de chercher un emploi ne sont pas comptabilisées, ce qui explique pourquoi le taux officiel peut baisser même en période de crise.

Le chômage n'est pas uniforme. Le chômage frictionnel résulte de la rotation naturelle des personnes entre deux emplois. Un jeune diplômé à la recherche d'un premier poste entre dans cette catégorie. Le chômage structurel est plus profond : les compétences des travailleurs ne correspondent plus aux emplois disponibles, comme ce fut le cas pour les mineurs de charbon en Grande-Bretagne et les ouvriers d'usine dans le Midwest américain. Le chômage conjoncturel fluctue au gré des cycles économiques, augmentant fortement en période de récession et diminuant en période de croissance.

Les coûts vont bien au-delà des pertes de salaire. Les périodes de chômage prolongées nuisent aux compétences et à la confiance en soi. Les collectivités subissent une perte de recettes fiscales. Les enfants de familles dont les parents sont au chômage obtiennent souvent de moins bons résultats scolaires. Les économistes débattent du taux de chômage inévitable. La plupart estiment que le taux naturel de chômage se situe entre 4 et 5 % pour une économie saine.

Types de chômage

• Frictions : entre les emplois
• Structurelles : inadéquation des compétences
• Cyclique : lié aux ralentissements économiques
• Saisonnier : changements prévisibles, comme le travail agricole en hiver