تفقد عاملة تشغيل آلات وظيفتها عند إغلاق المصنع. فتتقدم بطلب للحصول على إعانات البطالة، وتُحدّث سيرتها الذاتية، وتبدأ بالبحث عن عمل. وحتى تجد وظيفة، تُعتبر عاطلة عن العمل. يقيس الاقتصاديون البطالة كنسبة من القوى العاملة العاطلة عن العمل والتي تبحث بنشاط عن عمل. أما الأشخاص الذين توقفوا عن البحث فلا يُحتسبون، ولهذا السبب قد ينخفض ​​معدل البطالة المعلن حتى في الأوقات الصعبة.

ليست كل أنواع البطالة متشابهة. فالبطالة الاحتكاكية تنشأ من التنقل الطبيعي للأفراد بين الوظائف، ويندرج ضمن هذه الفئة الخريجون الجدد الباحثون عن أول وظيفة لهم. أما البطالة الهيكلية فهي أعمق، إذ لا تتناسب مهارات العمال مع الوظائف المتاحة، كما حدث لعمال مناجم الفحم في بريطانيا وعمال المصانع في الغرب الأوسط الأمريكي. وتتذبذب البطالة الدورية صعودًا وهبوطًا مع الدورة الاقتصادية، فترتفع خلال فترات الركود وتنخفض خلال فترات الازدهار.

لا تقتصر التكاليف على فقدان الرواتب فحسب، بل إن فترات البطالة الطويلة تُضعف المهارات والثقة بالنفس، وتفقد المجتمعات إيرادات ضريبية، وغالبًا ما يتراجع أداء الأطفال في الأسر التي يعاني فيها أحد الوالدين من البطالة في المدرسة. ويختلف الاقتصاديون حول مدى حتمية البطالة، حيث يرى معظمهم أن المعدل الطبيعي للبطالة يتراوح بين 4 و5 بالمئة للحفاظ على اقتصاد سليم.

أنواع البطالة

• احتكاكي: بين الوظائف
• الهيكلية: عدم تطابق المهارات
• دوري: مرتبط بالانكماش الاقتصادي
• موسمي: نوبات عمل متوقعة، مثل العمل الزراعي في الشتاء