En maskinist förlorar sitt jobb när fabriken stänger. Hon ansöker om bidrag, uppdaterar sitt CV och börjar söka. Tills hon hittar ett arbete räknas hon som arbetslös. Ekonomer mäter arbetslöshet som andelen av arbetskraften som är arbetslös men aktivt söker. Personer som har slutat söka räknas inte, vilket är anledningen till att den totala arbetslöshetssiffran kan sjunka även när tiderna är tuffa.

All arbetslöshet är inte densamma. Friktionsarbetslöshet uppstår på grund av den normala omsättningen av människor som byter jobb. En nyutexaminerad person som söker en första anställning faller inom denna kategori. Strukturell arbetslöshet är djupare: de färdigheter som arbetarna har matchar inte längre de tillgängliga jobben, vilket hände med kolgruvearbetare i Storbritannien och fabriksanställda i den amerikanska mellanvästern. Konjunkturarbetslösheten stiger och faller med konjunkturcykeln, och ökar kraftigt under lågkonjunkturer och krymper under högkonjunkturer.

Kostnaderna går utöver förlorade löner. Långa perioder av arbetslöshet urholkar kompetens och självförtroende. Samhällen förlorar skatteintäkter. Barn i hushåll med arbetslösa föräldrar klarar sig ofta sämre i skolan. Ekonomer debatterar hur mycket arbetslöshet som är oundviklig. De flesta uppskattar att den naturliga arbetslöshetsgraden ligger någonstans mellan 4 och 5 procent för en sund ekonomi.

Typer av arbetslöshet

• Friktion: mellan jobb
• Strukturell: kompetensglapp
• Konjunkturellt: kopplat till nedgångar
• Säsongsbetonade: förutsägbara skift, som jordbruksarbete på vintern