Uma operária fabril perde o emprego quando a fábrica fecha. Ela pede o subsídio de desemprego, atualiza o currículo e começa a candidatar-se a vagas. Até encontrar trabalho, é considerada desempregada. Os economistas medem o desemprego como a parte da força de trabalho que está sem emprego, mas que procura ativamente trabalho. As pessoas que desistiram de procurar emprego não são contabilizadas, e é por isso que a taxa oficial pode baixar mesmo em tempos difíceis.

Nem todo o desemprego é igual. O desemprego friccional resulta da rotatividade normal das pessoas que mudam de emprego. Um recém-licenciado à procura do primeiro emprego enquadra-se nesta categoria. O desemprego estrutural é mais profundo: as competências dos trabalhadores já não correspondem às vagas disponíveis, como aconteceu com os mineiros de carvão na Grã-Bretanha e os operários fabris do Midwest americano. O desemprego cíclico sobe e desce com o ciclo económico, aumentando durante as recessões e diminuindo durante os períodos de crescimento.

Os custos vão para além da perda de salários. Longos períodos de desemprego corroem as capacidades e a autoconfiança. As comunidades perdem receitas fiscais. As crianças em lares com pais desempregados apresentam frequentemente pior desempenho escolar. Os economistas debatem o quanto de desemprego é inevitável. A maioria estima que a taxa natural se situe entre os 4% e os 5% para uma economia saudável.

Tipos de desemprego

• Friccional: entre empregos
• Estrutural: incompatibilidade de competências
• Cíclico: associado a recessões
• Sazonal: mudanças previsíveis, como o trabalho agrícola no inverno.