Ένας μηχανουργός χάνει τη δουλειά του όταν κλείνει το εργοστάσιο. Υποβάλλει αίτηση για επίδομα, ενημερώνει το βιογραφικό της και αρχίζει να υποβάλλει αιτήσεις. Μέχρι να βρει δουλειά, θεωρείται άνεργη. Οι οικονομολόγοι μετρούν την ανεργία ως το ποσοστό του εργατικού δυναμικού που είναι άνεργο αλλά αναζητά ενεργά εργασία. Τα άτομα που έχουν σταματήσει να αναζητούν εργασία δεν υπολογίζονται, γι' αυτό και το ποσοστό ανεργίας μπορεί να μειωθεί ακόμη και σε δύσκολες εποχές.

Δεν είναι όλες οι περιπτώσεις ανεργίας ίδιες. Η τριβική ανεργία προέρχεται από την κανονική μετακίνηση ανθρώπων που μετακινούνται μεταξύ θέσεων εργασίας. Ένας πρόσφατος απόφοιτος που αναζητά μια πρώτη θέση εμπίπτει σε αυτήν την κατηγορία. Η διαρθρωτική ανεργία είναι βαθύτερη: οι δεξιότητες που έχουν οι εργαζόμενοι δεν αντιστοιχούν πλέον στις διαθέσιμες θέσεις εργασίας, όπως συνέβη στους ανθρακωρύχους στη Βρετανία και στους εργοστασιάρχες στη Μεσοδυτική Αμερική. Η κυκλική ανεργία αυξάνεται και μειώνεται με τον οικονομικό κύκλο, αυξάνοντας κατά τη διάρκεια των υφέσεων και συρρικνώνοντας κατά τη διάρκεια των οικονομικών άνθισεων.

Το κόστος υπερβαίνει τους χαμένους μισθούς. Οι μακροχρόνιες περίοδοι ανεργίας διαβρώνουν τις δεξιότητες και την αυτοπεποίθηση. Οι κοινότητες χάνουν φορολογικά έσοδα. Τα παιδιά σε νοικοκυριά με άνεργους γονείς συχνά έχουν χειρότερες επιδόσεις στο σχολείο. Οι οικονομολόγοι συζητούν για το πόσο αναπόφευκτη είναι η ανεργία. Οι περισσότεροι τοποθετούν το φυσικό ποσοστό κάπου μεταξύ 4 και 5 τοις εκατό για μια υγιή οικονομία.

Είδη ανεργίας

• Τριβή: μεταξύ εργασιών
• Δομικά: αναντιστοιχία δεξιοτήτων
• Κυκλικό: συνδεδεμένο με υφέσεις
• Εποχιακές: προβλέψιμες βάρδιες, όπως αγροτικές εργασίες τον χειμώνα