En maskinarbejder mister sit job, når fabrikken lukker. Hun ansøger om ydelser, opdaterer sit CV og begynder at søge. Indtil hun finder arbejde, tæller hun som arbejdsløs. Økonomer måler arbejdsløshed som andelen af ​​arbejdsstyrken, der er arbejdsløs, men aktivt søger. Personer, der er holdt op med at søge, tælles ikke med, hvilket er grunden til, at den samlede arbejdsløshedsprocent kan falde, selv når tiderne er hårde.

Ikke al arbejdsløshed er ens. Friktionsarbejdsløshed stammer fra den normale omskiftning af mennesker, der skifter job. En nyuddannet, der søger en første stilling, falder ind under denne kategori. Strukturel arbejdsløshed er dybere: de færdigheder, arbejderne har, matcher ikke længere de ledige job, som det skete for kulminearbejdere i Storbritannien og fabriksarbejdere i det amerikanske Midtvesten. Konjunkturarbejdsløsheden stiger og falder med konjunkturcyklussen, stiger kraftigt under recessioner og falder under højkonjunkturer.

Omkostningerne går ud over tabte lønsedler. Lange perioder med arbejdsløshed undergraver færdigheder og selvtillid. Lokalsamfund mister skatteindtægter. Børn i husstande med arbejdsløse forældre klarer sig ofte dårligere i skolen. Økonomer diskuterer, hvor meget arbejdsløshed der er uundgåelig. De fleste anslår den naturlige arbejdsløshedsprocent til at ligge et sted mellem 4 og 5 procent for en sund økonomi.

Typer af arbejdsløshed

• Friktion: mellem job
• Strukturel: kompetencemismatch
• Konjunktur: knyttet til nedture
• Sæsonbestemt: forudsigelige skift, som f.eks. landbrugsarbejde om vinteren