Eine Maschinenschlosserin verliert ihre Stelle, als das Werk schließt. Sie beantragt Arbeitslosengeld, aktualisiert ihren Lebenslauf und bewirbt sich. Solange sie keine neue Stelle findet, gilt sie als arbeitslos. Ökonomen messen die Arbeitslosenquote als den Anteil der Erwerbsbevölkerung, der zwar keine Arbeit hat, aber aktiv nach einer Stelle sucht. Personen, die die Suche aufgegeben haben, werden nicht mitgezählt. Deshalb kann die offizielle Arbeitslosenquote selbst in wirtschaftlich schwierigen Zeiten sinken.

Arbeitslosigkeit ist nicht gleich Arbeitslosigkeit. Friktionelle Arbeitslosigkeit entsteht durch die normale Fluktuation von Arbeitnehmern, die häufig den Arbeitsplatz wechseln. Ein Hochschulabsolvent auf Jobsuche fällt beispielsweise in diese Kategorie. Strukturelle Arbeitslosigkeit ist gravierender: Die Qualifikationen der Arbeitnehmer passen nicht mehr zu den verfügbaren Stellen, wie es etwa bei den Kohlebergleuten in Großbritannien und den Fabrikarbeitern im amerikanischen Mittleren Westen der Fall war. Konjunkturelle Arbeitslosigkeit schwankt mit dem Konjunkturzyklus, erreicht in Rezessionen ihren Höhepunkt und sinkt in Aufschwungphasen.

Die Kosten reichen weit über entgangene Löhne hinaus. Lange Arbeitslosigkeit führt zu einem Verlust von Fähigkeiten und Selbstvertrauen. Gemeinden verlieren Steuereinnahmen. Kinder aus Haushalten mit arbeitslosen Eltern schneiden in der Schule oft schlechter ab. Ökonomen diskutieren, wie viel Arbeitslosigkeit unvermeidbar ist. Die meisten gehen davon aus, dass eine gesunde Wirtschaft eine natürliche Arbeitslosenquote zwischen 4 und 5 Prozent erfordert.

Arten der Arbeitslosigkeit

• Reibungspunkte: zwischen Arbeitsplätzen
• Strukturell: Qualifikationslücke
• Zyklisch: an Konjunkturabschwünge gebunden
• Saisonal: vorhersehbare Schwankungen, wie z. B. die Arbeit auf dem Bauernhof im Winter