導演以創意引領電影的製作。他們詮釋劇本，指導演員表演，並塑造視覺和聽覺風格。他們與攝影師、剪輯師、美術指導和作曲家合作。他們是這部電影的掌舵者。最終的成片，無論好壞，通常都歸功於他們。導演的願景可以成就一部傑作，也可以讓一部電影支離破碎。

導演的角色因導演和項目而異。有些導演本身就是編劇，會創作自己的劇本。有些導演則受僱執行他人的劇本。有些導演非常注重合作，鼓勵演員和劇組人員提出意見。有些導演則獨斷專行，控制每個細節。有些導演注重視覺效果，專注在畫面呈現。有些導演注重表演，關注演員的表演。有些導演兼具兩者。沒有統一的模式。

導演的工作從拍攝前就開始了，拍攝後也仍在繼續。他們要準備劇本、選角、勘景，並規劃鏡頭。拍攝期間，他們要與演員、攝影組和劇組人員密切合作。後製時，他們也要與剪輯師、音效設計師和作曲家合作。他們也要參與行銷和宣傳工作。這份工作既繁重又耗費精力。

有些導演是作者導演，有著鮮明的風格和主題傾向。阿爾弗雷德·希區考克、黑澤明、馬丁·史柯西斯和葛莉塔·葛韋格就是很好的例子。另一些導演則是技藝精湛的工匠，擅長將並非完全屬於自己的願景付諸實踐。兩者對電影產業都至關重要。