Le réalisateur dirige la création d'un film. Il interprète le scénario, guide le jeu des acteurs et façonne le style visuel et sonore. Il collabore avec le directeur de la photographie, le monteur, le chef décorateur et le compositeur. Il est le capitaine du navire. Le film final lui est souvent attribué, pour le meilleur ou pour le pire. La vision d'un réalisateur peut rendre un film transcendant ou incohérent.

Le rôle varie selon le réalisateur et le projet. Certains réalisateurs sont scénaristes et développent leurs propres idées. D'autres sont engagés pour mettre en œuvre un scénario écrit par quelqu'un d'autre. Certains privilégient la collaboration et encouragent la participation des acteurs et de l'équipe technique. D'autres sont autoritaires et contrôlent chaque détail. Certains sont axés sur l'esthétique et se concentrent sur l'image. D'autres sont axés sur le jeu des acteurs. Certains combinent les deux. Il n'existe pas de modèle unique.

Le travail du réalisateur commence avant le tournage et se poursuit après. Il prépare le scénario, choisit les acteurs, repère les lieux de tournage et planifie les plans. Pendant le tournage, il collabore avec les acteurs, l'équipe de tournage et l'équipe technique. En post-production, il travaille avec le monteur, le concepteur sonore et le compositeur. Il participe également au marketing et à la promotion. C'est un métier exigeant et très prenant.

Certains réalisateurs sont des auteurs, dotés d'un style distinct et de thèmes de prédilection. Alfred Hitchcock, Akira Kurosawa, Martin Scorsese et Greta Gerwig en sont des exemples. D'autres sont des artisans, capables de mettre en œuvre une vision qui n'est pas entièrement la leur. Tous deux sont essentiels à l'industrie.