Ο σκηνοθέτης καθοδηγεί δημιουργικά τη δημιουργία μιας ταινίας. Ερμηνεύει το σενάριο, καθοδηγεί τις ερμηνείες και διαμορφώνει το οπτικό και ακουστικό ύφος. Συνεργάζεται με τον διευθυντή φωτογραφίας, τον μοντέρ, τον σκηνογράφο και τον συνθέτη. Είναι ο καπετάνιος του πλοίου. Η τελική ταινία συχνά αποδίδεται σε αυτούς, προς το καλύτερο ή το χειρότερο. Το όραμα ενός σκηνοθέτη μπορεί να κάνει μια ταινία υπερβατική ή ασυνάρτητη.

Ο ρόλος ποικίλλει ανάλογα με τον σκηνοθέτη και το έργο. Μερικοί σκηνοθέτες είναι σεναριογράφοι που αναπτύσσουν το δικό τους υλικό. Κάποιοι προσλαμβάνονται για να εκτελέσουν το σενάριο κάποιου άλλου. Κάποιοι είναι ιδιαίτερα συνεργάσιμοι, ενθαρρύνοντας τη συμβολή των ηθοποιών και του συνεργείου. Κάποιοι είναι αυταρχικοί, ελέγχοντας κάθε λεπτομέρεια. Κάποιοι είναι οπτικά προσανατολισμένοι, εστιάζοντας στην εικόνα. Κάποιοι είναι προσανατολισμένοι στην ερμηνεία, εστιάζοντας στους ηθοποιούς. Κάποιοι είναι και τα δύο. Δεν υπάρχει ένα ενιαίο μοντέλο.

Η δουλειά του σκηνοθέτη ξεκινά πριν από τα γυρίσματα και συνεχίζεται μετά. Ετοιμάζουν το σενάριο, επιλέγουν τους ηθοποιούς, αναζητούν τοποθεσίες και σχεδιάζουν τα πλάνα. Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων, συνεργάζονται με τους ηθοποιούς, το συνεργείο και το συνεργείο. Στο post-production, συνεργάζονται με τον μοντέρ, τον σχεδιαστή ήχου και τον συνθέτη. Ασχολούνται με το μάρκετινγκ και την προώθηση. Η δουλειά είναι απαιτητική και εξαντλητική.

Μερικοί σκηνοθέτες είναι δημιουργοί, με ξεχωριστό στυλ και θεματικές ενασχολήσεις. Ο Άλφρεντ Χίτσκοκ, ο Ακίρα Κουροσάβα, ο Μάρτιν Σκορσέζε και η Γκρέτα Γκέρβιγκ είναι παραδείγματα. Άλλοι είναι τεχνίτες, επιδέξιοι στην υλοποίηση ενός οράματος που δεν είναι αποκλειστικά δικό τους. Και οι δύο είναι απαραίτητοι για τη βιομηχανία.