Regissøren leder kreativt produksjonen av en film. De tolker manuset, veileder forestillingene og former den visuelle og auditive stilen. De samarbeider med filmfotografen, klipperen, produksjonsdesigneren og komponisten. De er kapteinen på skipet. Den endelige filmen tilskrives ofte dem, på godt og vondt. En regissørs visjon kan gjøre en film transcendent eller usammenhengende.

Rollen varierer fra regissør til regissør og fra prosjekt til prosjekt. Noen regissører er forfattere som utvikler sitt eget materiale. Noen er ansatt for å utføre andres manus. Noen er svært samarbeidsvillige og oppmuntrer til innspill fra skuespillere og filmteam. Noen er autokratiske og kontrollerer hver eneste detalj. Noen er visuelt orienterte og fokuserer på bildet. Noen er prestasjonsorienterte og fokuserer på skuespillerne. Noen er begge deler. Det finnes ingen enkelt modell.

Regissørens arbeid begynner før innspillingen og fortsetter etter den. De forbereder manuset, caster skuespillerne, leter etter steder og planlegger opptakene. Under innspillingen jobber de med skuespillerne, kamerateamet og crewet. I etterproduksjonen jobber de med klipperen, lyddesigneren og komponisten. De er involvert i markedsføring og promotering. Jobben er krevende og altoppslukende.

Noen regissører er auteurer, med en distinkt stil og tematiske interesser. Alfred Hitchcock, Akira Kurosawa, Martin Scorsese og Greta Gerwig er eksempler. Andre er håndverkere, dyktige til å gjennomføre en visjon som ikke er helt deres egen. Begge er essensielle for bransjen.