Instruktøren leder kreativt produktionen af ​​en film. De fortolker manuskriptet, styrer præstationerne og former den visuelle og lydmæssige stil. De arbejder sammen med filmfotografen, klipperen, produktionsdesigneren og komponisten. De er kaptajnen på skibet. Den endelige film tilskrives ofte dem, på godt og ondt. En instruktørs vision kan gøre en film transcendent eller usammenhængende.

Rollen varierer afhængigt af instruktør og projekt. Nogle instruktører er forfattere, der udvikler deres eget materiale. Nogle er ansat til at udføre en andens manuskript. Nogle er meget samarbejdsvillige og opfordrer til input fra skuespillere og filmhold. Nogle er autokratiske og kontrollerer hver eneste detalje. Nogle er visuelt orienterede og fokuserer på billedet. Nogle er performanceorienterede og fokuserer på skuespillerne. Nogle er begge dele. Der er ikke én model.

Instruktørens arbejde begynder før optagelserne og fortsætter efter dem. De forbereder manuskriptet, caster skuespillerne, finder steder og planlægger optagelserne. Under optagelserne arbejder de med skuespillerne, kameraholdet og filmholdet. I postproduktionen arbejder de med klipperen, lyddesigneren og komponisten. De er involveret i markedsføring og promovering. Jobbet er krævende og altopslugende.

Nogle instruktører er auteurer med en distinkt stil og tematiske interesser. Alfred Hitchcock, Akira Kurosawa, Martin Scorsese og Greta Gerwig er eksempler. Andre er håndværkere, der er dygtige til at udføre en vision, der ikke helt er deres egen. Begge er essentielle for branchen.