निर्देशक फिल्म निर्माण का रचनात्मक नेतृत्व करते हैं। वे पटकथा की व्याख्या करते हैं, कलाकारों का मार्गदर्शन करते हैं और दृश्य एवं श्रव्य शैली को आकार देते हैं। वे छायाकार, संपादक, प्रोडक्शन डिज़ाइनर और संगीतकार के साथ मिलकर काम करते हैं। वे ही फिल्म के कप्तान होते हैं। अंततः, अच्छी या बुरी, फिल्म का श्रेय उन्हीं को दिया जाता है। निर्देशक की दूरदृष्टि किसी फिल्म को उत्कृष्ट या बेतुका बना सकती है।

निर्देशक और परियोजना के अनुसार भूमिका भिन्न-भिन्न होती है। कुछ निर्देशक स्वयं लेखक होते हैं और अपनी सामग्री स्वयं विकसित करते हैं। कुछ को दूसरों की लिखी पटकथा पर काम करने के लिए नियुक्त किया जाता है। कुछ अत्यंत सहयोगात्मक होते हैं और अभिनेताओं एवं क्रू सदस्यों से सुझाव आमंत्रित करते हैं। कुछ निरंकुश होते हैं और हर छोटी-बड़ी बात पर नियंत्रण रखते हैं। कुछ दृश्यात्मक पहलुओं पर केंद्रित होते हैं और छवि पर ध्यान देते हैं। कुछ प्रदर्शन-उन्मुख होते हैं और अभिनेताओं पर ध्यान केंद्रित करते हैं। कुछ दोनों प्रकार के होते हैं। इसका कोई एक आदर्श मॉडल नहीं है।

निर्देशक का काम शूटिंग शुरू होने से पहले ही शुरू हो जाता है और शूटिंग खत्म होने के बाद भी जारी रहता है। वे पटकथा तैयार करते हैं, कलाकारों का चयन करते हैं, लोकेशन की खोज करते हैं और दृश्यों की योजना बनाते हैं। शूटिंग के दौरान, वे कलाकारों, कैमरा क्रू और अन्य टीम के साथ काम करते हैं। पोस्ट-प्रोडक्शन में, वे एडिटर, साउंड डिज़ाइनर और संगीतकार के साथ काम करते हैं। वे मार्केटिंग और प्रमोशन में भी शामिल होते हैं। यह काम बेहद चुनौतीपूर्ण और समय लेने वाला है।

कुछ निर्देशक अपने विशिष्ट अंदाज़ और विषयवस्तु के लिए जाने जाते हैं। अल्फ्रेड हिचकॉक, अकीरा कुरोसावा, मार्टिन स्कोर्सेसी और ग्रेटा गेरविग इसके उदाहरण हैं। वहीं कुछ अन्य कुशल कलाकार होते हैं, जो किसी और की कल्पना को साकार करने में माहिर होते हैं। दोनों ही निर्देशकों का फिल्म उद्योग में अहम योगदान है।