Reżyser kreatywnie kieruje powstawaniem filmu. Interpretuje scenariusz, kieruje aktorami i kształtuje styl wizualny i dźwiękowy. Współpracuje z operatorem, montażystą, scenografem i kompozytorem. Jest kapitanem statku. To im często przypisuje się ostateczny kształt filmu, na dobre i na złe. Wizja reżysera może sprawić, że film stanie się transcendentny lub niespójny.

Rola różni się w zależności od reżysera i projektu. Niektórzy reżyserzy to scenarzyści, którzy rozwijają własny materiał. Inni są zatrudniani do realizacji cudzego scenariusza. Niektórzy są nastawieni na ścisłą współpracę, zachęcając aktorów i ekipę do współpracy. Niektórzy są autokratyczni, kontrolując każdy szczegół. Niektórzy są zorientowani na efekt wizualny, koncentrując się na obrazie. Inni są nastawieni na grę aktorską, koncentrując się na aktorach. Niektórzy są jednym i drugim. Nie ma jednego modelu.

Praca reżysera rozpoczyna się przed zdjęciami i trwa po nich. Przygotowuje scenariusz, obsadza aktorów, poszukuje plenerów i planuje ujęcia. Podczas zdjęć współpracuje z aktorami, kamerą i ekipą filmową. W postprodukcji współpracuje z montażystą, dźwiękowcem i kompozytorem. Zajmuje się marketingiem i promocją. Praca jest wymagająca i pochłaniająca.

Niektórzy reżyserzy to twórcy autorscy, z odrębnym stylem i zainteresowaniami tematycznymi. Przykładami są Alfred Hitchcock, Akira Kurosawa, Martin Scorsese i Greta Gerwig. Inni to rzemieślnicy, biegli w realizacji wizji, która nie jest do końca ich własna. Obaj są niezbędni w branży.