يقود المخرج عملية صناعة الفيلم إبداعياً. فهو يفسر النص، ويوجه الأداء، ويصوغ الأسلوب البصري والسمعي. ويتعاون مع مدير التصوير، والمحرر، ومصمم الإنتاج، والمؤلف الموسيقي. إنه بمثابة ربان السفينة. وغالباً ما يُنسب الفيلم النهائي إليه، سواءً كان ذلك إيجابياً أم سلبياً. فرؤية المخرج قادرة على جعل الفيلم متفوقاً أو مشوشاً.

يختلف دور المخرج باختلاف المخرج والمشروع. فبعض المخرجين كتّاب يطورون أعمالهم بأنفسهم، وبعضهم يُعيّن لتنفيذ سيناريوهات أخرى. بعضهم يتميز بالتعاون الوثيق، ويشجع مشاركة الممثلين وطاقم العمل، بينما يتسم آخرون بالاستبداد، ويتحكمون في كل التفاصيل. بعضهم يركز على الجانب البصري، ويهتم بالصورة، وبعضهم يركز على الأداء، ويهتم بالممثلين. وبعضهم يجمع بين الصفتين. لا يوجد نموذج واحد يناسب الجميع.

يبدأ عمل المخرج قبل التصوير ويستمر بعده. فهو يُعدّ السيناريو، ويختار الممثلين، ويستكشف مواقع التصوير، ويخطط للمشاهد. أثناء التصوير، يعمل مع الممثلين وطاقم الكاميرا وطاقم العمل. في مرحلة ما بعد الإنتاج، يتعاون مع المونتير ومصمم الصوت والمؤلف الموسيقي. كما يشارك في التسويق والترويج. إنها وظيفة تتطلب الكثير من الجهد والوقت.

بعض المخرجين مؤلفون سينمائيون، يتميزون بأسلوبهم الخاص واهتماماتهم الموضوعية. ومن أمثلتهم ألفريد هيتشكوك، وأكيرا كوروساوا، ومارتن سكورسيزي، وغريتا جيرويغ. بينما آخرون حرفيون بارعون في تنفيذ رؤية ليست بالضرورة من بنات أفكارهم. وكلا النوعين ضروريان لصناعة السينما.