Đạo diễn là người dẫn dắt sáng tạo quá trình làm phim. Họ diễn giải kịch bản, hướng dẫn diễn xuất và định hình phong cách hình ảnh và âm thanh. Họ làm việc với nhà quay phim, người dựng phim, nhà thiết kế sản xuất và nhà soạn nhạc. Họ là thuyền trưởng của con tàu. Bộ phim cuối cùng thường được gán cho họ, dù tốt hay xấu. Tầm nhìn của đạo diễn có thể làm cho một bộ phim trở nên xuất sắc hoặc rời rạc.

Vai trò của đạo diễn thay đổi tùy thuộc vào từng dự án. Một số đạo diễn là nhà biên kịch, tự phát triển kịch bản của riêng mình. Một số được thuê để thực hiện kịch bản của người khác. Một số có tính hợp tác cao, khuyến khích sự đóng góp từ diễn viên và đoàn làm phim. Một số lại độc đoán, kiểm soát mọi chi tiết. Một số chú trọng đến hình ảnh. Một số chú trọng đến diễn xuất. Một số lại kết hợp cả hai. Không có một mô hình duy nhất nào.

Công việc của đạo diễn bắt đầu trước khi quay phim và tiếp tục sau đó. Họ chuẩn bị kịch bản, tuyển chọn diễn viên, tìm địa điểm quay và lên kế hoạch các cảnh quay. Trong quá trình quay phim, họ làm việc với các diễn viên, đoàn làm phim và ê kíp. Trong giai đoạn hậu kỳ, họ làm việc với người dựng phim, nhà thiết kế âm thanh và nhà soạn nhạc. Họ tham gia vào khâu tiếp thị và quảng bá. Công việc này đòi hỏi rất cao và chiếm trọn thời gian của họ.

Một số đạo diễn là những nhà làm phim tài ba, với phong cách và chủ đề riêng biệt. Alfred Hitchcock, Akira Kurosawa, Martin Scorsese và Greta Gerwig là những ví dụ. Những người khác là những nghệ nhân, giỏi thực hiện một tầm nhìn không hoàn toàn là của riêng họ. Cả hai đều rất cần thiết cho ngành công nghiệp điện ảnh.